- Джарв, это тревога?
Старк уже второй час сосредточенно ковырялся в изъятом из руки импланте, поэтому не стал даже утруждать себя вспоминанием придуманных им же самим сигналов. Достаточно было того, что все еще зудящая в руке боль отвлекала его от работы достаточно эффективно.
- Не совсем, сэр. Вы заложили в меня алгоритм отслеживания всех подозрительных сообщений, поступающих из квадарта Афганистан-Пакистан-северо-восточный и юго-восточный Иран.
Да, неудивительно, что Старк сразу не вспомнил сигнал. Это было чертовски давно, в самом-самом начале его второй жизни, начавшейся с осознания, что у него есть только одна и он тратит ее впустую и во вред - себе и другим. С памятной мести террористам после того, как он закончил первый полноценный Марк, Тони запрограммировал ДЖАРВИСа сообщать ему об активности в этом районе, но с тех пор всего раз или два получал оттуда вести. И вот опять.
- Покажи, что там происходит.
- Есть только одна запись из местных новостей.
- Запусти с сабами.
Зрелище действительно было... подозрительным, и не скажешь никак иначе. Редкие кадры с мобильного телефона то изображали безумный огнемет неизвестного принципа действия, то запечатлевали взрывы, отдаленно напомнившие Старку по сигналу перевернувшегося желудка о злополучном "Иерихоне". Но что-то было не так со всеми этими убегающими людьми на ужасных кадрах. Хм, наверное то, что многие из них не убегали, что для стран, постоянно атакуемых ненасытными талибами было более чем странно. Они замирали как зайцы перед удавом, их губы шевелились (видимо, в молитвах), их ужас даже через пленку ощущался более суеверным, нежели страх смерти от автомата или бомбы. На дальнем плане звучали вопли женщин и слово, которое Старк разобрал без перевода, а ведущая выпуска новостей подтвердила. Убегающие кричали: "Шайтан!". И то же самое сообщали те, кому удалось спасти и кого опрашивали интервьюеры европейского явно происхождения.
- Шайтан, значит... Приготовь Марк "Шершень" - пора парню проветриться на настоящем задании.

Эта местность не изменилась за то время, что Старк старался здесь не показываться. Жарко, пыльно, просторно, выжженно, обреченно и сквозит надеждой из самых невероятных углов. Плотно сбитый, черный с золотом "Шершень" рассекает раскаленный эфир, его дополнительные аккумуляторы клокочут от удовольствия так, что Старк чувствует вибрацию накапливаемой в них силы. Силы солнца. Не не помнит, что навело его на эту мысль, но сегодня можно будет проверить, насколько это эффективно. "Шершень" тяжелее привычной брони, но с момента создания имплантов это перестало быть проблемой: он одинаково подвижен.
Наконец-то перед ним расстилаются координаты, заданные ДЖАРВИСом. А, он как раз к вечеринке!
Кругом скалы и песок. Кортеж разномастных машин - почти передвижной город - двигается по небольшому ущелью из песчаника. Видимо, это массовый исход беженцев. Они похожи на стадо травоядных динозавров, мигрирующее в поисках еды из "Прогулок с динозаврами". Беда в том, что дальше по сюжету этой пьесы на сцену выходят хищники... Но в этот раз один из них встанет на сторону мирных травогрызов.
Тони ныряет вниз.
- Быстрое сканирование атакующих, Джарв!
Двадцать человек и еще на подходе несколько. Первый арьегард действительно похож на проворных черных гиен - это стая внедорожников, из которых палят автоматы. Странно лишь одно - даже в отдалении не получается засечь никаких ракетных установок. Значит, только огнеметы? Или...
"У тебя паранойя, Тони, нельзя в каждой непонятной ситуации подозревать. что кто-то не шибко добрый настроил себе брони по твоим технологиям. Не будь таким самодовольным!"
Репульсоры весело раскидывают и частично рассыпают первые внедорожники, до того, как они врезаются в колонну беженцев, терористы рассыпаются по песку как виноградины из грозди. Начинается веселье!
Еще одну машину Старк останавливает прямо на ходу, лениво отмахиваясь от автоматынх очередей. Посреди оранжевого, огненного и песчаного Тони внезапно чудится что-то нехарактерно темное - черное с зеленым. Зайчик в глаз попал?..
Вторая волна террористов надвигается, но они в бронированных хаммерах и не особо торопятся. Кажется, пора бросать шушеру. Да и вряд ли теперь террористам интересен расторопно удирающий караван нищих жителей Пакистана.

- Калибр не очень крупный, сэр, опасайтесь попаданий по сочленениям.
Старк скривился. А то он не знает. Конечно, в новых Марках не так уж и просто воспользоваться этой естественной уязвимостью брони, но иногда случайность точнее стратегии бьет по нужным точкам. Да и что уж там - неприятно стоять под обстрелом, создающим мерзкую вибрацию по всему телу (и жалко новенькой краски). Один репульсорный заряд попадает точнехонько в пулемет, установленный на одной из машин, отчего остальные транспортные средства окрысились еще и автоматами в руках террористов. Так не пойдет. Всех много, а всего мало. Тьфу, то есть, энергией-то конечно Старк набит под завязку, но это абсолютно не эргономично - пытаться распескавшихся по пустыне талибов расстрелять по одному каждого, да даже машины расстреливать неудобно. Но, кажется, он щнает, что делать.
Настало время тестов!
"Шершень" - определенно, Марк нового поколения. Он и задумывался, как Марк нового поколения, должный заменить привычную броню, а потому, помимо солнечных батарей, он с лихвой набит функциями, не использовавшимися ранее в других костюмах, но обнаруживщших себя необходимыми в различных ситуациях, в которые доводилось попадать Старку за последние пару лет. Вот и появился повод попробовать парочку.
- На максимум энергии - в правую перчатку, - командует он, буквально чувствуя, как дополнительная энергия от солнечных батарей устремляется в руку, будто в руке матереализуешь файерболл, или что-то вроде того.
На самом деле на файерболл это совсем не похоже. Репульсор выстреливает, но не вперед: энергия раздувается вокруг ладони, словно мыльный электрический пузырь, превращаясь в шар, а затем лопается беззвучно, но опять же не превращается в обычный поток, а будто взрывается. Шумит только заколыхавшийся воздух, который "взрывной волной" погнало вперед со страшной скоростью широким раструбом. Воздух сшибает перед собой все, как ураган: талибов, машины, песок.
Отдача ужасная - Тони даже прянет назад. Над этим надо бы поработать, но эффект удался с точностью до! Большая часть отвлекающих факторов нейтрализована хотя бы на какое-то время, но Старк помнит, зачем он здесь. Тяжелые ботинки "Шершня" не утопают в примятом песке, утоптанном до состояния асфальта в этих краях, но от этого фигура Железного человека кажется еще более внушительной. Он нависает над одним из террористов - тот поднимается с песка, но сам он находится в отдалении от остальных. Отбросило волной? Или он выпрыгнул из машины ранее? И, видимо, это он мелькнул зеленым в поле зрения Тони - на нем нехарактерно зеленые вещи, отчего, видимо, даже взгляд под обмоткой кажется знакомым.
Старк вскидывает руку, чтобы взять террориста на прицел и спросить, где их хваленый лидер вместе с ужасным шайтаном, как внезапно становится жарко. В прямом смысле, потому что его спину обдает струя пламени, и за его ревом отчетливо слышен смех. Смеется лысый талиб, болезненно напоминающий Старку главаря Десяти Колец. В его руках - что-то похожее на коробку, а не на огнемет, из которой вырывается бесконечная струя пламени.
Он не пытается спасти сидящего на песке теорриста, которого хотел расспросить - просто взлетает, но пламя следует за ним.
- Тебе не укрыться, Железный Человек!
- Я даже и не собирался!
Ему нужно всего-то сорок-пятьдесят секунд, чтобы снова воспользоваться "сдувателем" и разлучить лысого с шайтаном, чем бы тот ни был. Но как же они долго тянутся, пока ты нарезаешь круги, пытаясь не свариться заживо в броне!
- Сэр, мои датчики засекли известную магическую сигнатуру.
- Ну что еще?
- Объект: Локи Лауфейсон. Состояние: не известно.
- Да ты, должно быть, издеваешься?!
"О, только не коробка, пожалуйста - я не планирую сегодня оказаться в мультфильме Текса Эвери, где злодеи появляются из самых неожиданных предметов!"